ЕКАТЕРИНА II АЛЕКСЕЕВНА

Имп. Екатерины II. Портрет. 1766 (?) г. Худож. А. А.. Антропов. (ТОКГ) В февр. 1744 г. по приглашению имп. Елизаветы Петровны София прибыла в Россию, чтобы выйти замуж за приходившегося ей троюродным братом Гольштейн-Готторпского герц. Карла Петра Ульриха, к-рый приехал в Россию, принял Православие с именем Петр Феодорович и был объявлен наследником престола. Основам Православия Софию обучал архим. Симон (Тодорский; впосл. архиепископ Псковский). 28 июня 1744 г. она приняла Православие, получила имя Екатерина Алексеевна. 29 июня обручена, 21 авг. 1745 г. обвенчана с вел. кн. Петром Феодоровичем. Однако брак оказался неудачным, взаимоотношения с мужем и имп. Елизаветой Петровной были крайне тяжелыми. В 1754 г. вел. княгиня родила сына Павла (впосл. имп. Павел I Петрович). По нек-рым сведениям, отцом ребенка был один из ее фаворитов, гр. С. В. Салтыков, к-рый сразу после рождения наследника был отправлен за границу. Ребенок был отнят у матери, его воспитанием занялась Елизавета Петровна. Впосл. Е. А. была окружена фаворитами, обсуждался проект ее брака с Г. Г. Орловым, в 1774 г. она тайно обвенчалась с Г. А. Потёмкиным.

Вел. княгиня старательно изучала рус. язык, ежедневно по неск. часов упражнялась в рус. грамматике, читала книги, к-рые получала из б-ки С.-Петербургской АН. Изучала историю Европы, в т. ч. «Историю Генриха Великого» архиеп. А. де Перефикса, «Всеобщую историю Германии» Ж. Барра, совр. франц. лит-ру (произведения Ш. Л. Монтескьё, Вольтера, Д. Дидро, К. А. Гельвеция и др.). Именно в это время начали складываться взгляды и убеждения буд. императрицы. Е. А. увлеклась идеей «философа на троне», «просвещенного монарха», к-рый должен принести своему народу мудрые законы, просвещение и умножить благосостояние граждан.

В последние годы царствования Елизаветы Петровны Е. А. стала гораздо популярнее Петра Феодоровича при дворе, в столичном обществе и в гвардии. После кончины императрицы 25 дек. 1761 г. к власти пришел Петр III, с к-рым Е. А. практически не общалась. Рост недовольства политикой императора помог ей организовать заговор, руководителями к-рого стали графы Н. И. Панин, К. Г. Разумовский, Г. Г. и А. Г. Орловы и кнг. Е. Р. Дашкова. 27 июня 1762 г. был арестован П. Б. Пассек, один из участников заговора, что ускорило развитие событий. 28 июня Е. А. приехала в С.-Петербург (Петр III находился в это время в Ораниенбауме), где ей присягнули на верность гвардейские части. Император, видя безнадежность сопротивления, подписал отречение от престола и был арестован. Через неск. дней он скончался при невыясненных обстоятельствах на мызе в Ропше (близ С.-Петербурга). По наиболее распространенной версии, он был убит А. Г. Орловым, возможно действовавшим по воле Е. А. Офиц. версия гласила, что Петр III умер от «несварения желудка». 22 сент. 1762 г. Е. А. была коронована в Успенском соборе Московского Кремля.

Е. А. пришла к власти в сложный для страны период. В «Записках» она вспоминала, что в 1762 г. казна была пуста, армия давно не получала жалованья, тысячи крестьян были «в явном непослушании властей». Императрица намеревалась завершить начатый имп. Петром I процесс формирования регулярного гос-ва и провести ряд реформ, связанных с идеями Просвещения: укрепить законность, оформить права и обязанности разных сословий, умножить благосостояние граждан. Она была убеждена, что такое большое гос-во, как Россия, должно управляться самодержавным монархом. В заметке «О величии России» Е. А. писала: «Если бы кто был настолько сумасброден, чтобы сказать: ...я нимало не забочусь об этом величии и об этом пространстве России, лишь бы каждое частное лицо жило в довольстве; пусть лучше она будет поменее; такому безумцу я бы ответила: знайте же, что, если ваше правительство преобразится в республику, оно утратит свою силу, а ваши области сделаются добычей первых хищников». Для устройства русского общества единственно приемлемой считала сословную структуру европейского типа, при к-рой обязанности, права и привилегии каждого сословия были бы приведены к единой законодательной схеме.

Законотворческую деятельность Е. А. сосредоточила в своем Кабинете, к-рый возглавлял статс-секретарь. В результате реформы 1763 г. Сенат был разделен на 6 департаментов, возглавляемых обер-прокурорами. Во главе Сената стоял генерал-прокурор. Полномочия учреждения были сокращены, оно лишилось законодательной инициативы и стало органом контроля над деятельностью гос. аппарата и высшей судебной инстанцией.

Важнейшим пороком социального устройства, по мнению Е. А., являлось крепостное право. «Дикий дворянский деспотизм» она осуждала с гуманистической т. зр. и считала тормозом социально-экономического развития страны. В «Записках» Е. А. отмечала: «Предрасположение к деспотизму... прививается с самого раннего возраста к детям, которые видят, с какой жестокостью их родители обращаются со своими слугами; ведь нет дома, в котором не было бы железных ошейников, цепей и разных других инструментов для пытки при малейшей провинности тех, кого природа поместила в этот несчастный класс, которому нельзя разбить свои цепи без преступления».

Однако общество не было готово к отмене крепостного права, дворянство не могло поддержать реформу, кроме того, крепостное хозяйство обеспечивало экономику страны. Тем не менее нек-рые шаги для ограничения крепостного права императрица все же сделала. В 1764 г. была проведена секуляризация церковных земель, в результате к-рой ок. 2 млн монастырских крестьян были переведены в состав государственных и стали пользоваться нек-рыми гражданскими правами, напр. могли посылать своих депутатов в выборные органы. С 1771 г. ограничивалось право помещиков продавать крестьян без земли, с 1775 г. свободным людям и отпущенным на волю крестьянам запрещалось записываться в крепостные. Для вновь учреждаемых городов выкупались крепостные крестьяне, к-рые становились горожанами, «вольными обывателями». В то же время крепостное право было распространено на Украину, широко практиковались пожалования гос. крестьян помещикам, вышел ряд указов, расширивших права помещиков по отношению к крепостным. С янв. 1765 г. владельцам разрешалось отправлять крепостных на каторжные работы, с 22 авг. 1767 г. крестьянам запрещалось подавать жалобы на помещиков императрице, жалобы стали направляться в нижние судебные инстанции. До суда дошло дело помещицы Московской губ. Д. Н. Салтыковой (Салтычихи), известной крайне жестоким обращением с крепостными крестьянами. В 1768 г. она была приговорена к смертной казни, замененной пожизненным заключением в московском во имя святого Иоанна Предтечи монастыре.

Имп. Екатерина II с текстом «Наказа». 1770 г. Неизв. художник. (ГЭ)Правление Е. А. характеризовалось развитием экономики и торговли. 5 марта 1765 г. была учреждена Комиссия о генеральном межевании, к-рая установила новые принципы межевания земель. Начавшееся в 1766 г. генеральное межевание закрепило за каждым владельцем его земли. Землевладельцы получили от гос-ва юридические гарантии неприкосновенности их имущества, которое уже не мог конфисковать монарх. В 1765 г. в С.-Петербурге было учреждено Вольное экономическое об-во, перед к-рым стояли задачи рационализировать сельское хозяйство, повысить его производительность. С 1766 г. об-во выпускало «Труды». Оживлению торговли способствовали введение в обращение бумажных денег - ассигнаций (1768), расширение банковских операций (с 1770 введен прием вкладов на хранение), подписание манифеста о свободе предпринимательства (1775), появление новых кредитных учреждений (в 1786 был учрежден Гос. заемный банк). Значительно увеличилось число мануфактур и фабрик. За время правления Е. А. более чем в 4 раза выросла сумма гос. доходов, однако большие расходы (прежде всего на войны) привели к устойчивому бюджетному дефициту, а эмиссия бумажных денег способствовала инфляции.

Одной из важнейших задач, стоявших перед властью, была работа по упорядочению законодательства. В 1767 г. в Москве собралась Комиссия по составлению нового уложения - свода законов, к-рый должен был заменить Соборное уложение 1649 г. В работе комиссии приняли участие более 550 депутатов от дворянства, гос. учреждений, горожан, гос. крестьян, однодворцев, казачества, «инородцев»; от духовенства присутствовал Тверской еп. Гавриил (Петров), представителей от крепостных крестьян не было. По мысли императрицы, новый свод законов должен был стать своего рода «общественным договором» между различными слоями общества.

Е. А. обратилась к депутатам с «Наказом» (ПСЗ. Т. 18. № 12949), к-рый был скомпилирован из произведений энциклопедистов (прежде всего использовались сочинения «О духе законов» Монтескьё и «О преступлениях и наказаниях» Ч. Беккариа), в нем формулировались и обосновывались принципы просвещенного абсолютизма: «ничего не должно запрещать законами, кроме того, что может быть вредно или каждому особенно, или всему обществу...»; «приговоры судей должны быть народу ведомы, так как и доказательства преступлений, чтоб всяк из граждан мог сказать, что он живет под защитою законов...»; «человека не можно почитать виновным прежде приговора судейского, и законы не могут его лишить защиты своей прежде, нежели будет наказан...». Не претендуя на оригинальность идей, Е. А. стала 1-м монархом в Европе, превратившим плоды просветительской мысли в конкретный политический документ и попытавшимся руководствоваться им в политике. Вольтер воспринял «Наказ» с восторгом: «Ликург и Солон одобрили бы ваше творение, но не могли бы, конечно, сделать подобное. В нем все ясно, кратко, справедливо, исполнено твердости и человеколюбия». Франц. кор. Людовик XV приказал изъять все попавшие во Францию экземпляры «Наказа» и сжечь их на рыночной площади, что способствовало росту популярности Е. А. среди просветителей. Однако нек-рые из них критиковали «Наказ». В частности, Дидро считал, что на практике деспотизм монарха в России никак не ограничен.

В процессе работы Комиссии по составлению нового уложения 1767-1768 гг. было накоплено большое количество материалов, к-рые впосл. использовались Е. А. при подготовке мн. законодательных актов. Однако уложение так и не было составлено, прежде всего из-за различий интересов сословий. В 1768 г. работа комиссии была прервана в связи с начавшейся войной с Турцией.

Русско-тур. война 1768-1774 гг. истощила ресурсы страны, население нищало. Недовольство крестьян проявилось в многочисленных выступлениях. В сент. 1771 г. в Москве вспыхнул Чумной бунт, восставшие убили Московского архиеп. Амвросия (Зертис-Каменского). В 1773 г. началось Пугачёвское восстание. Е. А. понимала тяжесть положения населения на окраинах империи и называла поддержавших Е. И. Пугачёва горнозаводских рабочих «роптунами по справедливости». В неоднократно издававшихся «увещевательных» манифестах рядовым участникам восстания предлагалось отправиться по домам и им гарантировалась амнистия. Затем для усмирения восставших были направлены карательные армии, командующим которых Е. А. предписывала не применять пыток при допросах пленных (дознания «с пристрастием» были отменены в 1774). Окончательно восставшие были разгромлены в 1775 г.

После подавления восстания Е. А. занялась адм. реформой. Было ликвидировано местное казачье самоуправление на Украине и на Дону. Еще в 1764 г. было упразднено укр. гетманство, в 1775 г.- Запорожское войско, а для Донского войска введено гражданское управление. 7 нояб. 1775 г. был подписан указ «Учреждения для управления губерний» и начата губ. реформа. Территория страны была разделена на губернии (к концу правления Е. А. их насчитывалось 50) во главе с губернаторами, подведомственными Сенату. Губернии делились на уезды, провинции упразднялись. Реформа усилила власть на местах, позволив низовой администрации своевременно реагировать на нарушения законности. В губерниях создавались приказы общественного призрения, ведавшие школами, госпиталями, больницами, богадельнями, сиротскими, работными и смирительными домами. Приказы получали средства для благотворительной деятельности. В 1775 г. была проведена судебная реформа, согласно к-рой создавалась сеть местных судов, особых для каждого сословия. Это позволяло разбирать большую часть дел на местах. Для устранения конфликтов, возникавших между представителями разных сословий, в каждой губернии создавались общесословные палаты уголовного и гражданского суда. «Устав благочиния или Полицейский» (1782) заложил правовые основы организации полиции.

21 апр. 1785 г. была издана «Жалованная грамота дворянству», в к-рой зафиксированы привилегии высшего сословия: монопольное право на владение землей, недрами и крепостными крестьянами, освобождение от податей, рекрутской повинности, телесных наказаний, подтверждалось право выбора поступать или не поступать на государственную службу и др. В губерниях и уездах стали учреждаться местные дворянские собрания. Одновременно была издана «Жалованная грамота городам». В зависимости от рода занятий и материального положения горожане делились на 6 разрядов: «настоящих городских обывателей» (владельцев недвижимости), «именитых граждан», иностранцев и иногородних, купцов 3 гильдий, цеховых ремесленников, посадских (проч. ремесленников и чернорабочих). Оговаривались права и обязанности горожан, вводились основы самоуправления: собрание «общества градского», общая городская дума. Благодаря этим документам впервые в истории России был юридически зафиксирован круг прав и обязанностей сословий. Планировалось создать аналогичный документ для крестьянства, однако эта идея не была реализована.

Е. А. покровительствовала просвещению, наукам, искусствам. При ней началось системное развитие жен. образования, в 1764 г. было открыто Воспитательное об-во благородных девиц, привилегированное учебное заведение для дворянок при санкт-петербургском Смольном в честь Воскресения Господня монастыре. С 1765 г. при об-ве работало отд-ние для «мещанских девиц». С.-Петербургская АН стала одной из ведущих в Европе научных баз, при ней были основаны обсерватория, физический кабинет, анатомический театр, ботанический сад, инструментальные мастерские, типография, б-ка, архив. В 1783 г. Дашкова возглавила АН и созданную в том же году по ее инициативе Российскую академию, которая с 1789 по 1794 г. выпускала толковый словарь рус. языка. В губ. и уездных городах открывались главные и малые народные уч-ща, в них принимались дети всех сословий, кроме крепостных, уроки велись по типовым гос. программам и учебникам. В 1786 г. был утвержден «Устав народных училищ». В 1795 г. была основана Публичная б-ка в С.-Петербурге.

Е. А. была воспитана отцом как лютеранка и долго колебалась, прежде чем перейти в Православие. Но когда в 1744 г. Е. А. тяжело заболела и ей предложили позвать лютеран. пастора, она потребовала послать за архим. Симоном (Тодорским), что прибавило ей популярности при дворе. В отличие от Петра III Е. А. старалась демонстрировать свою религиозность. Императрица соблюдала посты и церковные обряды, но позволяла себе во время Литургии, сидя на хорах, раскладывать пасьянс или обсуждать с чиновниками гос. дела. При этом с годами она все глубже осознавала мистическое значение своего выбора веры. В записке «О предзнаменованиях» она писала: «В 1744 году 28 июня... я приняла Грекороссийский Православный закон. В 1762 году 28 июня... я приняла всероссийский престол... В сей день... начинается Апостол словами: «Вручаю вам сестру мою Фиву, сущую служительницу»».

В XVIII в. в России была популярна идея секуляризации церковных земель, к-рую восприняла и Е. А. После прихода к власти, создавая себе образ защитницы Церкви, императрица 12 авг. 1762 г. отменила предпринятые Петром III попытки секуляризации, вызвавшие недовольство духовенства. Однако сама идея не была отброшена, было решено создать специальную комиссию для изучения проблемы буд. секуляризационной реформы и разработки нормативных документов. В нояб. 1762 г. указом Е. А. была учреждена Комиссия о церковных имениях во главе с Новгородским митр. Димитрием (Сеченовым), которой фактически руководил статс-секретарь Г. Н. Теплов. Важнейшим мероприятием при подготовке реформы стали описания монастырских и архиерейских имений, которые проводили армейские офицеры. 12 мая 1763 г. была воссоздана Коллегия экономии, на к-рую возлагалась обязанность подготовки и проведения реформы церковных владений и крестьян.

26 февр. 1764 г. вышел указ «О разделении духовных имений» с манифестом «О подведомстве всех архиерейских и монастырских крестьян Коллегии экономии» (ПСЗ. Т. 16. № 12060). Т. о. секуляризация церковных земель была законодательно оформлена. Все имения Синода, архиерейских домов и мон-рей передавались в собственность гос-ва и подлежали ведению Коллегии экономии, бывш. монастырские крестьяне стали называться экономическими и начали платить в казну оброк в размере 1 р. 50 к. с души, мон-рям были оставлены только небольшие сады, огороды и пастбища. В казну перешли 8,5 млн дес. земли, ок. 2 млн крестьян (мужчин и женщин) и более 1,5 млн р. ежегодного дохода. Одновременно на казну было возложено материальное содержание архиерейских домов, мон-рей и духовных школ (в сумме выделялось лишь 188 тыс. р. ежегодно). Епархии были разделены на 3 класса: к 1-му были отнесены 3 епархии, ко 2-му - 8, к 3-му - 15. Также на 3 класса делились и обители. В соответствии с классом определялись суммы на содержание, а в мон-рях - и численность монашествующих. Мужской мон-рь 1-го класса имел право ежегодно получать из казны 2017,5 р. и содержать до 33 монашествующих, 2-го класса - 1311,9 р. и содержать до 17 чел., мон-рь 3-го класса - 806,3 р. и содержать до 12 чел. Вне разрядов были поставлены Троице-Сергиева лавра, Киево-Печерская лавра, а также кафедральные мон-ри: Александро-Невский (впосл. лавра), владимирский в честь Рождества Пресвятой Богородицы, Ипатиевский во имя Святой Троицы, новгород-северский в честь Преображения Господня, черниговский Борисоглебский и Чудов в честь Чуда архангела Михаила в Хонех. Лаврам назначалось содержание в размере 10 070 р. в год (эта сумма пополнялась за счет пожертвований от имп. двора). Остальные обители либо становились заштатными (они тоже были разделены в 1764 на 3 класса в зависимости от числа монашествующих и существовали на пожертвования и средства от продажи различных изделий, а также на доходы от монастырских садов, огородов), либо упразднялись, приписывались к более крупным, обращались в приходские церкви. 10 апр. 1786 г. секуляризационная реформа была проведена на территории Киевского, Черниговского и Новгород-Северского наместничеств, 26 апр. 1788 г.- в Харьковском, Екатеринославском, Курском и Воронежском наместничествах, а в 1793-1795 гг.- в присоединенных губерниях Литвы, Зап. Белоруссии и Зап. Украины. Всего в результате секуляризации казенное содержание получило 272 мон-ря, упразднено более 500, число монашествующих сократилось более чем в 2 раза.

Реформа нанесла удар по Церкви, но протестовали лишь нек-рые лица. Секуляризацию критиковали Ростовский митр. сщмч. Арсений (Мацеевич), в 1763 г. осужденный, лишенный сана, а в 1767 г.- монашеского звания и умерший в заключении; Тобольский митр. свт. Павел (Конюскевич), уволенный на покой в 1768 г. При выборе кандидатов на архиерейские кафедры Е. А. в отличие от предшественников делала ставку на выходцев не из Малороссии, а из Великороссии, которые были более лояльны к политике императрицы.

Помощниками Е. А. в сфере духовного просвещения стали прежде всего Московский митр. Платон (Левшин) и Новгородский и С.-Петербургский митр. Гавриил (Петров). Будущий митр. Платон произнес приветственную речь во время посещения императрицей Троице-Сергиевой лавры в 1763 г. Е. А. была восхищена им и вскоре назначила его законоучителем наследника вел. кн. Павла Петровича. Она уделяла внимание проблеме реформы духовно-учебных заведений. В 1762 г. была создана Комиссия для разработки плана преобразования духовных школ. Согласно проекту реформы (1766), предполагалось разделить духовно-учебные заведения на высшие, средние и низшие, ввести новые предметы, более совр. методы обучения. Проект не был реализован. Для подготовки преподавателей Е. А. намеревалась открыть богословский фак-т при Московском ун-те, однако эта идея также не была осуществлена.

Тем не менее система учебных заведений развивалась. В семинариях расширился круг общеобразовательных дисциплин, были открыты высшие философский и богословский классы. Русский как язык преподавания стал вытеснять латынь. Благодаря митр. Платону существенно повысился уровень преподавания в Славяно-греко-латинской академии в Москве и в Троицкой семинарии. В 1788 г. на базе Славяно-греко-латинской семинарии в Александро-Невском мон-ре была создана Главная семинария, призванная готовить преподавателей для духовных школ.

Для поднятия авторитета духовенства указами 1767 и 1771 гг. «духовным командам» было запрещено применять телесные наказания при допросах священников и диаконов (телесные наказания по судебным приговорам сохр.).

Продолжая политику Елизаветы Петровны и Петра III, Е. А. стремилась включить старообрядцев в формирующееся гражданское общество. К нач. 60-х гг. XVIII в. сложились центры старообрядчества: Поморье, Стародубье, Керженец, Иргиз. Главным центром в этот период стала Москва, где существовали крупные общины беглопоповцев, а также беспоповцев: федосеевцев, поморцев и филипповцев. Кроме того, немало старообрядцев оставалось на Ветке в Речи Посполитой. С 1762 г. Е. А. предлагала им вернуться в Россию и поселиться в любом месте, но желающих почти не нашлось. В 1764 г. на Ветку были посланы войска, более 20 тыс. беспоповцев были насильно отправлены на поселение в Сибирь. Разорению подверглись и др. центры старообрядчества, напр. Стародубье. В отношении беглопоповцев власть придерживалась умеренного курса. Беглопоповцы 7 раз делали попытки обрести епископа, даже обращались в Святейший Синод, но ничего не добились. В 1788 г. старообрядцам были предоставлены некоторые свободы, официально отменялось название «раскольники», упразднялся двойной подушный оклад. Старообрядцев разрешалось избирать на общественные должности. В 80-90-х гг. XVIII в. в Стародубье, на Иргизе, на Ингуле получило распространение единоверие как форма примирения с правосл. Церковью при сохранении старых обрядов.

Е. А. инициировала массовое переселение иностранных колонистов (прежде всего немцев) в различные регионы страны (Поволжье, Украина, Крым, Прибалтика). Это существенно увеличило число протестантов (в основном лютеран), а также католиков в России. Им дозволялось строить школы, церкви, свободно совершать богослужения. 14 дек. 1772 г. была создана католич. епархия в Могилёве, в юрисдикцию которой попали все католич. приходы и мон-ри лат. обряда на территории империи. Сохранялась униат. епархия в Полоцке. Надзор за католиками осуществляла Юстиц-коллегия лифляндских, эстляндских и финляндских дел. Папские буллы не могли быть обнародованы в России без утверждения императрицы. С 1794 г., после 2-го раздела Речи Посполитой, на Правобережной Украине начался массовый процесс присоединения униатов к правосл. Церкви.

Указом от 17 июня 1773 г. (ПСЗ. Т. 19. № 13996) Е. А. провозгласила принцип веротерпимости, дела «иноверцев» передавались из ведения епархиальных архиереев в юрисдикцию светской администрации. Особое значение это имело для мусульм. населения. Было разрешено запрещенное прежде строительство мечетей, при к-рых создавались медресе. С 1783 г. разрешался прием на военную службу татар. мурз и «чиновных людей» и присвоение им офицерских званий, что давало возможность получить дворянство. Однако для получения звания выше премьер-майора требовалось разрешение императрицы. При Е. А. готовился указ о том, что все мусульмане, показавшие себя преданными империи и имевшие благородное происхождение, приравнивались в привилегиях к дворянству. Этот указ был подписан только Павлом I в 1797 г. Активное участие башкир в Пугачёвском восстании вызвало усиление контроля над их общинами. В 1782 г. из ведения башкир. старшин был изъят суд по мелким уголовным и гражданским делам, переданный нижним расправам, существовавшим параллельно с такими же расправами, занимавшимися делами рус. крестьян. Указом от 22 сент. 1788 г. в Уфе было учреждено мусульм. Духовное собрание во главе с муфтием, заведовавшее муллами (кроме мулл Таврической обл. и зап. губерний) и подведомственное Уфимскому наместничеству, а позднее канцелярии оренбургского губернатора. Указом от 23 янв. 1794 г. в Симферополе было открыто мусульм. Духовное правление для Таврической обл. и зап. губерний во главе с муфтием. В результате муллам было определено гос. содержание, светская администрация стала решать вопросы о назначении мулл, а также споры и дела, подлежащие, согласно шариату, разбору в советах мулл и старшин. Она же следила за исполнением башкирами военной повинности (пограничная служба и участие в войнах). Еще в 1769 г. в Казанской гимназии начали преподавать татар. язык и основы ислама. С поощрительной политикой по отношению к мусульм. культуре татар связана просветительская деятельность С. Х. Хальфина и его сына И. С. Хальфина, составивших 1-ю печатную татар. азбуку (1778), русско-татар. словарь (более 20 тыс. слов) и др. пособия. В 1787 г. в С.-Петербурге был напечатан араб. текст Корана с примечаниями.

Принцип веротерпимости распространялся и на иудеев, число к-рых в России значительно возросло после разделов Речи Посполитой. Указами 1791 и 1794 гг. в местах компактного проживания евреев была установлена черта оседлости, за пределами к-рой они проживать не могли. Переход евреев в христианство снимал все ограничения.

Освоение Сибири способствовало распространению Православия среди местного населения. Появились целые деревни закрепившихся на земле крещеных бурят. На бурят и эвенков была возложена обязанность нести пограничную службу, защищая территорию от набегов монг. ханов и тайшей. Вместе с тем это способствовало распространению среди бурят, особенно забайкальских, буддизма в форме ламаизма. В 1771 г. значительная часть калмыков, проживавших в междуречье Яика (Урала), Волги и Дона, на Тереке и исповедовавших ламаизм, перекочевала в Китай, в Астраханской губ. осталось ок. 13 тыс. семей. Нек-рые из них (гл. обр. из Придонья) были приписаны к казачьему сословию земли Войска Донского, и часть их постепенно перешла в Православие.

С начала царствования Е. А. лично руководила внешней политикой, не передавая управление ею даже самым выдающимся из российских дипломатов того времени (напр., Панину, позднее А. А. Безбородко). Новый внешнеполитический курс, по мысли Е. А., заключался в том, что Россия должна была следовать собственным интересам, не подчиняясь влиянию к.-л. европ. гос-ва.

Самыми трудными вопросами внешней политики оставались польский и турецкий. Первым по времени перед Е. А. встал польск. вопрос, вызвавший столкновение интересов России, Пруссии и Австрии. Россия старалась подчинить Речь Посполитую своему влиянию. Е. А. стремилась возвести на польск. трон своего ставленника. В 1764 г., после смерти кор. Августа III, в инструкции рус. дипломатам в Варшаве императрица требовала поддерживать претендента на корону, «интересам империи полезного, который бы, кроме нас, ниоткуда никакой надежды в достижении сего достоинства иметь не мог». Таким человеком стал новый польск. кор. Станислав Понятовский, в прошлом один из фаворитов Е. А. Он надеялся, что после коронации российская императрица выйдет за него замуж, однако этого не произошло. Россия вместе с Пруссией боролась за уравнение прав диссидентов Речи Посполитой (православных и протестантов) с правами католиков. 13 февр. 1768 г. между Россией и Речью Посполитой был заключен Варшавский договор, предусматривавший равноправие диссидентов с католиками, а также право России защищать интересы православных в Речи Посполитой. В ответ на это в г. Бар (Подолия) была создана Барская конфедерация - военный союз, выступивший против договора.

Проблема воссоединения укр. и белорус. земель с Россией была решена путем разделов в 1772, 1793 и 1795 гг. Речи Посполитой между Россией, Пруссией и Австрией. К Российской империи отошли Правобережная Украина, Белоруссия и Литва. Характерно, что после разделов Е. А. отказалась принять титул королевы польской, тем самым подчеркивая, что Россия вернула земли, некогда входившие в состав Древнерусского гос-ва. После присоединения Правобережной Украины императрица поздравила приближенных с обретением «русской колыбельки», т. е. тех земель, где некогда зародилась Русь. В марте 1794 г. в Польше началось восстание под рук. Т. Костюшко, к-рое в окт. было подавлено гр. А. В. Суворовым.

Обострение отношений с Крымским ханством и Турцией привело к 2 русско-тур. войнам. Е. А. придерживалась правила о «первом выстреле» - мир должны были нарушить противники России; обе войны начались с нападения Турции, за к-рой стояли крупные европ. державы: сначала Франция, а затем Великобритания, Пруссия и Швеция, не желавшие усиления России на юге. Обе войны окончились для России победой.

26 нояб. 1769 г. Е. А. учредила орден св. Георгия для награждения генералов и офицеров за военные заслуги, тогда же возложила на себя знаки ордена 1-й степени. В ходе русско-тур. войны 1768-1774 гг. Россия нанесла Турции ряд поражений, в частности в июне 1770 г. в Чесменском морском сражении (командующий А. Г. Орлов) и в июле в битве при Кагуле (командующий П. А. Румянцев). Рус. балтийский флот был переброшен в Средиземное м. и практически уничтожил тур. флот. Занятие территории Дунайских княжеств позволило рус. войскам оказать поддержку освободительному движению балканских народов против Османской империи. Согласно подписанному в июле 1774 г. Кючюк-Кайнарджийскому мирному договору, Россия получала земли Новороссии (Сев. Причерноморье), право иметь российский флот на Чёрном м., а также выступать в защиту христиан Османской империи и зависимых от нее Дунайских княжеств, Крымское ханство объявлялось независимым. Это открывало широкие возможности для дальнейшего продвижения на юг. Была поставлена задача ликвидировать Крымское ханство. Под давлением России ханом был избран Шагин-Гирей, а манифестом от 8 апр. 1783 г. Крымский п-ов был присоединен к России. Он стал активно заселяться колонистами и превращаться в военный форпост. Летом 1787 г. Е. А. с многочисленной свитой придворных и иностранных дипломатов совершила путешествие в Крым с целью продемонстрировать готовность страны к войне за Чёрное м. 24 июля 1783 г. Е. А. и груз. царь Ираклий II заключили Георгиевский трактат, по к-рому Россия установила протекторат над Картли-Кахетинским царством, защищая его от Турции и Персии.

Русско-тур. война 1787-1791 гг., к-рую Россия вела в союзе с Австрией, была отмечена крупными победами рус. армии под командованием Суворова, Потёмкина, Румянцева и флота во главе с адм. прав. Феодором Ушаковым. Ясский мир, заключенный в дек. 1791 г., привел к закреплению России на берегах Чёрного м., границы империи продвинулись до Днестра, а Турция признала присоединение Крыма к России. Параллельно с этой войной велась русско-швед. война 1788-1790 гг., вызванная желанием Швеции вернуть утраченные в XVIII в. территории. Атаки шведов были отбиты, и в авг. 1790 г. был заключен Верельский мир, подтвердивший территориальные приобретения России. На присоединенных землях в Сев. Причерноморье в 1770-80-х гг. возникли новые города: Одесса, Херсон, Николаев, Севастополь, Симферополь и др.

В 1779 г. Е. А. выступила посредником между Пруссией и Австрией в войне за Баварское наследство и стала гарантом Тешенского мира, установившего баланс сил в Свящ. Римской империи. Е. А., вдохновленная успехами 70-80-х гг., имела намерение объединить усилия европ. держав для совместного изгнания турок из Европы, восстановить Византийскую империю и возвести на ее престол своего внука вел. кн. Константина Павловича. «Греческий проект» Е. А. обсуждала в переписке с австр. имп. Иосифом II, Однако конкретных шагов по реализации проекта сделано не было, т. к. он был рассчитан на совместные усилия С.-Петербурга, Вены, Лондона и Парижа, чьи интересы не совпадали.

Е. А. не позволяла втянуть себя в чуждые интересам России конфликты. Так, во время войны за независимость амер. колоний (1775-1783) Великобритания пыталась привлечь Е. А. на свою сторону и просила послать за океан рус. экспедиционный корпус. Императрица не только отказала Великобритании в военной поддержке, но и выступила в 1780 г. с декларацией о морском вооруженном нейтралитете. Этот акт международного права давал возможность нейтральным державам защищать свои суда в зоне военных действий с помощью оружия. К декларации присоединилось большинство европ. гос-в, что оставило Великобританию в фактической изоляции.

В результате внешней политики, проводимой Е. А., Российская империя, опираясь на могущественную армию и флот, добилась впечатляющих успехов, присоединила значительные территории и получила решающий голос в общеевропейских делах. По словам Е. А., она могла быть уверена, что без нее «в Европе ни одна пушка не выстрелит».

Е. А. была разносторонней. Она писала пьесы (комедии «О время!», «Именины госпожи Ворчалкиной» и др.), сказки («Сказка о царевиче Хлоре», «Сказка о царевиче Февсе»), исторические труды, в т. ч. «Записки касательно российской истории» (1783-1787), составила Житие прп. Сергия Радонежского.

Наибольшее влияние на развитие рус. общества оказали ее опыты в журналистике. С 1769 г. Е. А. анонимно издавала ж. «Всякая всячина», в котором в мягкой форме высмеивались недостатки людей: ветреность, щегольство, ханжество, жестокие семейные нравы и бездумное копирование иностранных обычаев. При этом было заявлено правило «никогда не называть слабости пороками». По примеру «Всякой всячины» начали выходить сатирические журналы, но недостаточно острый тон этого издания вскоре перестал удовлетворять молодую плеяду издателей, «Всякую всячину» подвергали критике. В частности, полемику с журналом вел Н. И. Новиков, издававший «Трутень», «Пустомелю», «Живописца» и др.

С 50-х гг. Е. А. составляла автобиографические «Записки» и дополнительные наброски к ним. Они не предназначались для широкой публики и отражали ранние годы жизни Е. А. и начальный период царствования. Она вела обширнейшую переписку, в т. ч. с Вольтером, Дидро, Станиславом Понятовским.

В последние годы правления Е. А. произошли такие события, как Французская революция 1789 г. и казнь кор. Людовика XVI, к-рые привели к разочарованию Е. А. в просветительских идеалах. Участвуя в антифранц. коалиции, она отказалась от идеи борьбы с революцией путем интервенции во Францию, полагая, что это погубит дело франц. монархии и сделает революцию более популярной. В России Е. А. стала проводить репрессивную политику. Особое ее недовольство вызывали масоны. Критикуя их, Е. А. написала полемическое соч. «Тайна противонелепого общества», а также комедии «Обманщик», «Обольщенный» и «Шаман сибирский». С сер. 80-х гг. масоны подвергались преследованиям, был закрыт ряд лож, за «вольными каменщиками» установили негласный надзор. Указ 1787 г., запрещающий светским лицам печатать книги духовного содержания, также был во многом направлен против масонов. С гонениями на них был связан арест А. Н. Радищева и Новикова. Радищев был арестован в 1790 г. после выхода в свет кн. «Путешествие из Петербурга в Москву», приговорен к смертной казни, замененной ссылкой в Сибирь. Новикова было поручено «испытать в вере» архиеп. Платону (Левшину). Несмотря на его благоприятный отзыв, у Новикова были отняты все его типографии, а в 1792 г. он был арестован и заключен в Шлиссельбургскую крепость.

Императрица опасалась передавать власть наследнику Павлу Петровичу, считая его неуравновешенным человеком. Существуют свидетельства о том, что Е. А. хотела, чтобы власть перешла к внуку, вел. кн. Александру Павловичу (впосл. имп. Александр I), минуя сына, и даже приготовила соответствующий документ, но смерть помешала осуществлению этих планов. Е. А. просила похоронить ее в ближайшем к месту смерти мон-ре или на городском кладбище и носить траур как можно меньше. Она была погребена 18 дек. 1796 г. в Петропавловском соборе в С.-Петербурге, одновременно там же были перезахоронены и останки Петра III.